Basilico in agrotunnel solare: payback di circa 2 anni

I ricercatori della Western University di London, in Ontario, hanno misurato quanto rende la coltivazione indoor del basilico in un agrotunnel alimentato da pannelli fotovoltaici. L’analisi tecnico-economica porta la firma di Nima Asgari, Seyyed Ali Sadat e Joshua M. Pearce. Il tempo di recupero dell’investimento si ferma a circa due anni e il ritorno sull’investimento (ROI) raggiunge valori elevati in sei siti nordamericani.

Agrotunnel e indoor farming: dove nasce il problema energetico

L’agrotunnel è una struttura chiusa a forma di tunnel, simile a una serra, che ospita coltivazioni verticali in ambiente controllato. Lampade LED, pompe dell’acqua e pompe di calore lavorano per gran parte dell’anno. Questo modello, noto come indoor farming o agricoltura in ambiente controllato, garantisce raccolti regolari tutto l’anno. La bolletta elettrica, però, assorbe una quota importante dei ricavi e spinge molte aziende verso la chiusura.

Il gruppo canadese ha affrontato proprio questo punto debole. Ha collegato all’agrotunnel un impianto fotovoltaicoconnesso alla rete e privo di batterie. Un modello di calcolo ha ottimizzato la potenza installata per portare il consumo netto di elettricità vicino a zero nella maggior parte dei siti. Il sistema riduce così il costo livellato dell’energia, cioè il prezzo medio di ogni kilowattora prodotto nell’arco della vita dell’impianto.

Sei località nordamericane per testare il modello

Lo studio considera tre città canadesi, London, Montréal ed Edmonton, e tre statunitensi, Boston, Santa Fe e San Francisco. Le prove di coltivazione si sono svolte a Ilderton, in Ontario, con basilico genovese. I ricercatori hanno poi simulato diverse combinazioni di variabili: fotoperiodo di 18 o 24 ore di luce al giorno, numero di piante per vaso, costi di installazione, prezzo di vendita del basilico, spese di manutenzione e di commercializzazione.

La configurazione più redditizia prevede tre piante per vaso e illuminazione continua per 24 ore. Con questa scelta l’agrotunnel produce 3.573 kg di basilico all’anno.

Costi, ricavi e payback: i numeri dello studio

Il costo di produzione del basilico varia tra 12,10 e 22,70 dollari al chilogrammo, pari a circa 10,50-19,70 euro al cambio di 0,87 euro per dollaro. L’investimento iniziale oscilla tra 567.000 e 745.000 dollari, cioè tra 493.000 e 648.000 euro circa. Le spese annue di esercizio vanno da 60.000 a 119.000 dollari, ovvero da 52.000 a 104.000 euro. Il modello assume una vita utile di 25 anni.

Con questi parametri il ROI si colloca tra il 317% e il 499%. Il payback scontato, cioè il tempo necessario a recuperare la spesa iniziale tenendo conto del valore del denaro nel tempo, va da 1,6 a 2,2 anni. I margini di profitto sulla vendita del basilico arrivano a valori compresi tra il 517% e l’829%. Margine e ROI misurano grandezze diverse e non vanno confrontati tra loro. Pearce sottolinea che l’energia solare riduce il rischio legato ai prezzi dell’elettricità e rende il basilico coltivato indoor molto redditizio.

I fattori che incidono sulla redditività

L’analisi di sensibilità individua nel prezzo di mercato del basilico il fattore più influente. Al secondo posto si colloca il costo iniziale dell’agrotunnel. I siti canadesi mostrano in genere un valore attuale netto più alto di quelli statunitensi. A Santa Fe e a San Francisco, inoltre, le regole sulla compensazione dell’energia immessa in rete limitano la quota di costi che il fotovoltaico riesce a coprire. Il solare resta comunque più conveniente della sola elettricità di rete.

Il risultato dipende anche dal tipo di coltura. Il basilico vale molto più di ortaggi come ravanelli e rape. Per queste colture a basso prezzo, un altro studio sull’agrotunnel indica che la struttura dovrebbe costare meno di 200.000 dollari, circa 174.000 euro, per generare un utile realistico. Contano anche le ipotesi di progetto: un’analisi precedente dello stesso gruppo sul dimensionamento di un sistema a energia netta zero, basata su parametri diversi, aveva stimato un payback di 9,49 anni.

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Che cosa cambia per l’agricoltura protetta

I dati indicano una strada concreta per la produzione locale di erbe aromatiche nelle aree a clima freddo, dove la coltivazione all’aperto si ferma per mesi. Ridurre la dipendenza dalla rete elettrica protegge i produttori dalle oscillazioni dei prezzi e abbassa le emissioni legate alla coltivazione. Il modello richiede però un capitale iniziale elevato e un mercato disposto a riconoscere un prezzo adeguato al basilico fresco di prossimità.

Pensate che l’agricoltura indoor alimentata dal sole possa diffondersi anche in Europa e in Italia? Quali colture giustificherebbero, a vostro avviso, un investimento di questo tipo?