Cina, crollo petrolio: decide l'auto elettrica
Il mercato del petrolio cinese sta cambiando volto. Nel secondo trimestre di quest'anno i consumi sono crollati in modo netto, trascinando con sé anche le emissioni complessive del Paese. Un dato isolato non basterebbe a fare notizia. Ma la Cina è il secondo consumatore mondiale di petrolio. Per questo un'inversione così marcata rischia di avere effetti su scala globale.
Il calo dei consumi petroliferi nel secondo trimestre
Per anni gli analisti hanno parlato di un plateau nei consumi cinesi di petrolio e nelle emissioni di CO2. Nessuno si spingeva a dichiarare il picco superato. I nuovi dati del secondo trimestre, diffusi dall'Ufficio Nazionale di Statistica cinese e analizzati da Carbon Brief, cambiano lo scenario.
Il consumo complessivo di petrolio è sceso del 9%. Nel solo settore dei trasporti il calo arriva al 16%. Insieme, questi numeri hanno fatto scendere le emissioni di CO2 cinesi dell'1%. Il dato colpisce ancora di più se si considera che, nello stesso periodo, l'uso di carbone è aumentato. Di solito, quando un Paese raggiunge il picco delle emissioni, il motore del calo è proprio la riduzione del carbone. Secondo Carbon Brief, questo è il primo caso in cui a guidare la discesa è il petrolio.
Non è solo l'effetto della guerra in Iran
Verrebbe da collegare questo calo alla guerra in Iran, che ha spinto al rialzo i prezzi energetici globali. Meno petrolio disponibile, prezzi più alti, minori consumi: la logica sembrerebbe filare. I dati, però, raccontano altro. I livelli di trasporto in Cina sono infatti aumentati, non diminuiti.
Parte di questa crescita arriva dal trasporto pubblico. È possibile che alcuni cittadini si siano spostati verso l'autobus o la metropolitana per i costi elevati dei carburanti. La quota più consistente dell'aumento, tuttavia, dipende da un altro fattore: il boom dei veicoli elettrici e il crollo delle vendite di auto a combustione.
Il trasporto cinese sta diventando più efficiente.
Le auto elettriche non sono soltanto più numerose sulle strade. Vengono anche utilizzate di più rispetto ai veicoli tradizionali, complice la diffusione dei taxi elettrici.
Il ruolo decisivo dei veicoli elettrici
Nei primi sei mesi dell'anno, i veicoli elettrici cinesi hanno sostituito più petrolio di quanto ne abbia consumato l'intero Regno Unito nello stesso periodo. Il contributo maggiore arriva dai camion elettrici pesanti, la cui diffusione è cresciuta rapidamente.
Un calo del 9% nei consumi petroliferi, unito a un 16% nel solo comparto trasporti, viene di norma considerato un'anomalia statistica. Sono numeri paragonabili a quelli del secondo trimestre 2020, l'anno della pandemia, quando i consumi crollarono in tutto il mondo. Difficilmente si ripeteranno con questa intensità ogni trimestre. Il quadro generale, però, indica che la Cina ha davvero superato il proprio picco nei consumi di petrolio.
La Cina supera il picco del petrolio
Si tratta di un traguardo atteso da anni. Sinopec, la compagnia petrolifera statale cinese, aveva previsto nel 2024 che la domanda interna avrebbe toccato il massimo entro il 2027. La scorsa settimana l'azienda ha corretto la previsione: il picco, secondo Sinopec, è probabilmente già arrivato nel 2025.
Il presidente di Sinopec, Hou Qijun, ha dichiarato che una distensione del conflitto tra Stati Uniti e Iran potrebbe favorire una ripresa dei consumi il prossimo anno. Questa ripresa, però, difficilmente eguaglierà i livelli dell'anno scorso. Per questo, secondo Hou Qijun, è molto probabile che il picco della domanda sia già alle spalle.
L'elevato livello di elettrificazione cinese, insieme al rilascio delle riserve petrolifere strategiche del Paese, avrebbe già contribuito a contenere uno shock petrolifero più ampio legato al conflitto in Iran. Se il secondo consumatore mondiale di petrolio riduce così tanto la propria domanda, i mercati non possono ignorarlo. Gli Stati Uniti restano il primo consumatore al mondo, pur avendo solo un quarto della popolazione cinese.
Un percorso di sviluppo diverso da quello americano
Se le curve attuali si confermeranno, la Cina avrà raggiunto il proprio picco di emissioni pro capite a circa un terzo del livello record toccato dagli Stati Uniti. Le emissioni statunitensi hanno raggiunto il massimo storico intorno a 22 tonnellate pro capite, un valore registrato negli anni Settanta e quasi ripetuto nel 2000. Le emissioni cinesi pro capite si fermano oggi poco sopra le 8 tonnellate.
In termini assoluti la Cina resta comunque davanti agli Stati Uniti. Il motivo è semplice: la popolazione cinese è quattro volte quella americana. Inoltre gli Stati Uniti riducono le proprie emissioni dai primi anni Duemila, mentre la Cina si trova in una fase più avanzata del proprio sviluppo industriale.
Anche sui consumi assoluti di petrolio il confronto è utile. Il picco cinese si è fermato a 17,35 milioni di barili al giorno nel 2025. Quello statunitense ha raggiunto 19,4 milioni di barili nello stesso anno, dopo un massimo storico di 20,53 milioni nel 2005.
Ogni cittadino americano consuma quindi più di quattro volte il petrolio di un cittadino cinese, e produce quasi il doppio della CO2 pro capite. Le emissioni statunitensi si attestano oggi intorno alle 14 tonnellate annue per persona. La Cina, insomma, sta raggiungendo lo status di grande potenza mondiale mantenendo comunque una traiettoria di emissioni più contenuta rispetto agli Stati Uniti.
Una possibile spirale che potrebbe ridimensionare il petrolio
Una dinamica simile si era già vista in Norvegia nel 2023. Là, la forte diffusione dei veicoli elettrici aveva fatto crollare le vendite di carburante. Molti osservatori avevano parlato allora di una spirale capace di ridurre in modo strutturale il ruolo del petrolio.
L'aumento dei prezzi del greggio spinge la domanda verso i veicoli elettrici e riduce i consumi di carburante. Su questo fronte l'attenzione è alta. Meno discusso, invece, è l'effetto sul lato dell'offerta. Quando i prezzi del petrolio scendono, diminuisce anche l'incentivo a esplorare nuovi giacimenti e a trivellare.
Meno domanda porta a prezzi più bassi. Prezzi più bassi rendono meno conveniente aprire nuovi pozzi. In alcune aree, può diventare persino antieconomico continuare a estrarre da giacimenti già attivi. L'effetto ambientale, di conseguenza, potrebbe risultare più ampio di quello legato al solo aumento dei veicoli elettrici: meno progetti petroliferi approvati significa più greggio che resta sotto terra.
La Norvegia, pur essendo un modello di elettrificazione, è un Paese piccolo. Il suo peso sui consumi mondiali di petrolio resta limitato.
La Cina, al contrario, può davvero incidere sugli equilibri globali. In percentuale di vendite elettriche non è lontanissima dalla Norvegia. Guardando ai numeri assoluti, però, la supera nettamente sia per parco auto elettrico circolante sia per volumi di petrolio sostituiti.
La crisi petrolifera del 2014, quella che dimezzò il prezzo del greggio, fu innescata da un eccesso di offerta stimato in circa due milioni di barili al giorno a livello globale. Il calo cinese del secondo trimestre equivale invece a circa 1,5 milioni di barili al giorno di consumi evitati. E si tratta di un solo Paese, dove circa un quarto delle auto in circolazione è già elettrico, contro il 18% di un anno fa.
Oggi non si registra ancora un eccesso globale di offerta. Il conflitto in Iran limita infatti la disponibilità di greggio sul mercato, permettendo alle compagnie petrolifere di realizzare profitti record. Quando questa tensione si allenterà, l'offerta dovrà però riallinearsi su volumi più bassi o su prezzi più contenuti. Entrambi gli scenari rappresentano una buona notizia sul piano ambientale. Potrebbero inoltre spingere le compagnie a ripensare progetti di trivellazione in aree sensibili come l'Artico.
Serve un mercato libero, con i costi reali del petrolio
Un calo drastico dei prezzi potrebbe in teoria riportare il petrolio a essere l'opzione energetica più economica. Questo scenario si potrebbe evitare eliminando i sussidi che il settore fossile riceve ogni anno, stimati in migliaia di miliardi di dollari a livello globale.
Una tassazione realistica sulle emissioni di carbonio ha già dato risultati concreti nei Paesi che l'hanno adottata: meno inquinamento e migliori condizioni di vita per la popolazione. Il Fondo Monetario Internazionale stima che un prezzo corretto sull'inquinamento potrebbe far crescere il PIL mondiale, eliminando alcune inefficienze di mercato.
Eliminare i circa 690 miliardi di euro di sussidi impliciti che il settore fossile riceve ogni anno solo negli Stati Uniti aiuterebbe a creare condizioni di mercato più eque. I consumatori avrebbero così un quadro più chiaro su quale sia davvero l'opzione più conveniente e più pulita.
Un mercato energetico realmente libero, capace di riflettere i costi ambientali reali del petrolio dopo oltre un secolo di sussidi diretti e indiretti, potrebbe accelerare il declino di un settore che ha già iniziato a mostrare le prime crepe strutturali.
Secondo voi la spinta dell'elettrico in Cina basterà a ridefinire gli equilibri del mercato petrolifero mondiale, o pesano ancora troppo altri fattori geopolitici?
Cresciuto in una famiglia legata all’automotive, ho trasformato la passione per le auto in una professione, maturando esperienze nel marketing e nell’informatica di produzione tra Europa e Stati Uniti. Oggi seguo l’evoluzione della mobilità elettrica e del settore automotive nei suoi aspetti tecnici, industriali e culturali, raccontandola con rigore giornalistico e particolare attenzione all’attendibilità delle fonti.